The Literary Topos of the Powerful’s Insomnia: from Latin Literature to Javier Marías (with a stop at Shakespeare)
DOI:
https://doi.org/10.5944/rdh.55.2025.43866Keywords:
Literary topos, Insomnia, The powerful, William Shakespeare (1564-1616), Javier Marías (1951-2022)Abstract
The insomnia of a lyric-epic character, often contrasted with the sleep of the natural and human environment, constitutes a literary topos. In the literary tradition, sleeplessness can arise from psychosocial, amorous, or literary causes. In this study, we examine the theme of the powerful’s insomnia, where rulers, in contrast to their subjects or humble individuals, cannot sleep due to worries stemming from their political or military status. Significant developments of this theme are analysed in classical authors such as Homer, Horace, and Seneca. Shakespeare also addresses this motif, particularly in his treatment of King Henry IV’s sleeplessness in the tragedy Henry IV, Second Part. This Shakespearean play is one of the four works incorporated by filmmaker Orson Welles into his movie Chimes at Midnight (1965). Moreover, the king’s insomnia sequence in the film serves as an intertext in Javier Marías’ novel Tomorrow in the Battle Think on Me (1994). This study proposes three possible explanations regarding the semantic relevance of the cinematic reference in Javier Marías’ novel.
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