Premature burials and the vampire myth
Superstition versus Enlightenment at the dawn of contemporary medicine
DOI:
https://doi.org/10.5944/rdh.53.2024.40040Keywords:
Diagnosis of death, Premature burials, Epidemics, Enlightenment, VampirismAbstract
This review analyzes the vampire plague that devastated Eastern Europe in the 17th and 18th centuries from the perspective of enlightened medicine of its time, which provided a positivist approach to the various manifestations of death. All this at a time when public health, related to the spread of epidemics and linked to hygiene in burials, was very precarious and the issue of death was not adequately legislated, with premature burials being frequent. Eighteenth-century European vampirism was understood as demonic possession of the corpse or as the inability of the spirit of the deceased to leave this plane of existence, being condemned to unleash a terrible plague. Faced with the problem of the singular appearance of the different types of "living dead" when exhumed, only the beginning of putrefaction was a real guarantee of physical death, at a time when the cadaveric decomposition process was not known. In any case, during the "vampire epidemic" that devastated the territory of the Habsburgs, few doctors took the existence of these "preternatural" beings seriously, directing their rationalizing efforts to deny them.
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