Investigación social cualitativa y dilemas éticos: De la ética vacía a la ética situada

Resumen

Tras la Segunda Guerra Mundial se inicia en el ámbito de la investigación biomédica un debate dirigido a regular las prácticas de investigación con seres humanos. A partir de finales de la década de los 70 el debate se extendió al campo de las ciencias sociales. La proliferación de comités éticos de distinto tipo, junto con la promoción de variados mecanismos reguladores de la conducta y prácticas de investigación, dan cuenta de la institucionalización de este debate, así como de su marco general de referencia. Se trata de evitar daños a las personas que participan en las investigaciones, velando por su integridad, autonomía y dignidad, para lo cual son de obligado cumplimiento tres principios fundamentales: el consentimiento informado, la confidencialidad de la información y el respeto al anonimato de las personas participantes. El objetivo de este artículo es revisar el alcance de estos principios desde la óptica de la investigación social cualitativa. Esta se enfrenta con dilemas éticos que no se pueden resolver desde un código ético generalista centrado en procedimientos estándar. La investigación cualitativa, centrada en procesos, sólo puede resolver sus dilemas éticos desde una ética situada que obliga a la persona investigadora a la reflexión constante sobre la responsabilidad ética de su trabajo.

During the second half of the twentieth century a debate grew up around the ethical responsibilities arising out of research practices. The debate, initiated in the field of biomedical research in the aftermath of the Second World War, was clearly intended to regulate research on humans. In the late 1970s and the 1980s, the debate spread to the sphere of social science. The institutionalisation of this debate –and its general framework of reference– have been reflected in a proliferation of ethics committees of different sorts and in the promotion of a range of mechanisms to regulate conduct and practice in the field (essentially ethical guides). The purpose is to avoid harming the people participating in the research and to safeguard their wellbeing, autonomy and dignity. To achieve this goal, three fundamental principles are absolutely essential: informed consent, confidentiality of information and respect for participant anonymity. The aim of this paper is to review the scope of these principles from the perspective of qualitative social research. By its very definition, such research comes up against ethical dilemmas that cannot be resolved using a generic ethical code based on standard procedures. The ethical dilemmas of qualitative process-centred research can only be resolved using situated ethics, which force researchers to reflect at all times on the ethical responsibility of their work and make decisions tailored to each specific research case vis-à-vis the reach of the ethical principles of consent, confidentiality and anonymity.