Desde el 2003 y durante los siguientes siete años Stephen Robertson, Graham White, Shane White y Stephen Garton, todos ellos profesores del Departamento de Historia de la Universidad de Sydney, desarrollaron el proyecto Black Metropolis: Harlem, 1915-1930, financiado a través del Australian Research Council. Dentro de esta amplia investigación también implementaron Digital Harlem: Everyday Life 1915-1930, un proyecto colaborativo de Humanidades Digitales (HD) con el que buscaban realizar un estudio etnográfico de la vida diaria del colectivo afroamericano en el barrio de Harlem en Nueva York durante la década de los veinte. En concreto, se centran en el estudio y análisis del ocio, el deporte, la delincuencia, las relaciones sociales, culturales y religiosas de esta población, y en la visualización e interpretación de los datos que ofrecían las fuentes a través de su inclusión en un mapa histórico e interactivo, utilizando Sistemas de Información Geográfica (SIG).
El propio Stephen Robertson ha mencionado que cuando empezaron este proyecto no contaban con los desarrollos y aplicaciones que surgieron posteriormente y que facilitaron la utilización de diversas tecnologías de información geográfica (SIG, web mapping, cartografía digital, etcétera) en proyectos de historia digital. En un primer momento utilizaron ArcGIS, herramienta cartográfica computacional creada en los años ochenta, pero sus limitaciones para trabajar con fuentes cualitativas y textuales provocaron que de adaptaran su proyecto a Google Maps después del lanzamiento. El sitio web original fue diseñado por Damien Evans, Ian Johnson y Andrew Wilson, de la unidad de Arts eResearch en la Universidad de Sydney. En febrero del 2017 actualizaron su sitio web incluyendo una nueva vista de su base de datos de investigación, utilizando el sistema de gestión del conocimiento Heurist (HeuristNetwork.org), desarrollado por Ian Johnson y Artem Osmakov de la Facultad de Artes y Ciencias Sociales de la misma universidad1.
Uno de los aspectos más relevantes de este proyecto reside en la enorme cantidad y heterogeneidad de las fuentes archivísticas, hemerográficas y bibliográficas que utilizadas para sostener de forma científica Digital Harlem. En relación con la documentación de archivo, es importante mencionar la diversidad de la documentación utilizada, destacando entre otros, los fondos correspondientes a los Archivos de casos cerrados del Fiscal del Distrito que se conservan en los archivos municipales de Nueva York y que incluyen información sobre todos los casos de delitos graves en los que un magistrado retuvo al acusado para juicio2. Otras fuentes hacen referencia a los Archivos de casos del Departamento de Libertad Condicional que también se conservan en los archivos municipales de la ciudad, y que permitieron acceder a un amplio número de expedientes de delincuentes afroamericanos. Los Documentos del Comité de los Catorce conservados en la División de Manuscritos y Archivos de la Biblioteca Pública de Nueva York y que conservan los informes de las investigaciones realizadas por policías infiltrados en Harlem y de mujeres arrestadas por prostitución también han sido de gran relevancia dentro de esta investigación. Por último, queda añadir que la documentación que conserva el fondo del Programa de Escritores de la W.P.A. y el contenido de los principales periódicos afroamericanos de Harlem, como el The New York Age y The New York Amsterdam News, también han permitido localizar un amplio número de lugares representativos dentro de este barrio durante los años veinte. El mapa interactivo que se incluye no ofrece interpretaciones de los resultados, dejando esta función a las diferentes publicaciones que los autores han producido en estos últimos años y al blog producido por Stephen Robertson3.
En relación con las características del sitio web en el que se presenta el proyecto, cabe resaltar su alto grado de usabilidad, claridad y accesibilidad, incluso para personas que no están familiarizadas con el tipo de fuentes y temáticas que se utilizan en este estudio. La interfaz está dividida en cuatro grandes espacios. En la parte superior encontramos una amplia barra de navegación que permite al usuario acceder a doce páginas emergentes diferentes, mientras que la franja central de la web aparece dividida en tres áreas verticales. En la izquierda tenemos acceso al buscador de la base de datos, en el centro aparece el mapa y, por último, en la franja de la derecha encontramos una opción muy interesante que permite, por un lado, identificar a través de una leyenda todos los símbolos utilizados en el mapa, y también ofrece la posibilidad de realizar búsquedas centradas en temas específicos. Cada una de las búsquedas realizadas en la derecha e izquierda de la pantalla quedan inmediatamente representados en el contenido del mapa.
La barra superior de navegación del sitio web nos ofrece una amplia información sobre el origen del proyecto, las posibilidades para ajustar el mapa, la realización de las búsquedas por eventos, lugares y personas, la línea del tiempo que se incluye en la parte inferior así como las diferentes fuentes utilizadas, una opción de preguntas frecuentes, algunas de las publicaciones científicas que han surgido de este grupo de investigadores sobre este proyecto y una contextualización histórica del Harlem de la década de los veinte.
Es necesario subrayar la importancia que tiene dentro de este sitio web el blog, producido como una herramienta que permite a los investigadores implicados en este proyecto actualizar los contenidos, debatir con los usuarios y ampliar el análisis y la reflexión sobre muchos de los datos que aparecen representados en Digital Harlem.
Respecto al buscador de la base de datos que aparece a la izquierda, y que brinda la posibilidad de agrupar las búsquedas en tres grandes temáticas: “eventos”, “lugares” y “selección de personas”. Al seleccionar cada una de estas opciones la base de datos ofrece al usuario una gran cantidad de posibilidades para delimitar y especificar sus intereses de búsquedas. Como ya se ha mencionado, cada una de estas acciones genera inmediatamente sus resultados en el mapa interactivo.
En lo referente a la búsqueda a través de “eventos”, el usuario puede definirlas incluyendo varias opciones, como la posibilidad de seleccionar entre más de treinta eventos diferentes (bodas, partidos de tenis, prostitución, accidentes de coche, entre otros), por rango de fechas, el momento del día en el que ocurren estos hechos (mañana, tarde, noche, entre otros) e incluso el tipo de recursos o documentación de archivo en donde quiera centrar su búsqueda. En lo referido a la consulta en la base de datos por “lugares” representativos de Harlem, se le ofrecen también múltiples opciones al usuario, permitiéndole seleccionar entre un amplísimo número de lugares que abarcan desde negocios de todo tipo a edificios representativos del barrio, infraestructuras deportivas, tiendas o bancos. La búsqueda se puede depurar seleccionando la etnia del propietario del negocio, la función del lugar, acotando por fechas de creación y desaparición, el recurso archivístico que quieres utilizar, e incluso por el nombre y el número de la calle donde se ubicaba este lugar o lugares. Por último, la base de datos permite realizar búsquedas seleccionando a seis personas muy relevantes en la vida de este barrio neoyorquino durante este periodo, aunque el nombre que aparece es un seudónimo por requerimiento de los archivos municipales de Nueva York. En el momento que el usuario selecciona un nombre, el mapa interactivo muestra todos los datos y en la zona izquierda del buscador aparece una breve descripción de esta persona con la posibilidad de ampliar el conocimiento a través de varios enlaces a blogs y fuentes científicas contrastadas.
Como ya se ha destacado, en el lado derecho de la pantalla la web ofrece al usuario la posibilidad de poder realizar consultas de temas específicos, en concreto, permite seleccionar por “deportes”, “iglesias”, “número de arrestos”, “vida nocturna” y por todos los eventos que se produjeron en “enero de 1925”. Al mismo tiempo que se escogen estas temáticas, aparece en el lado izquierdo un texto que explica y pone en contexto histórico la selección realizada.
La parte central está reservada para el mapa interactivo. Las barras de herramientas de los buscadores laterales reducen la imagen que se ofrece al usuario del mapa, aunque es cierto que tiene la opción de poder eliminar la visualización de la barra de la derecha, ampliando la imagen central. El mapa funciona con Google Map y aparecen representados de forma superpuesta los mapas históricos con los respectivos límites del Harlem Negro de 1920, 1925 y 1930, y del Bromley Real Estate Map.
Los autores de este proyecto han decidido que el usuario puede realizar las diferentes búsquedas y ver los resultados correspondientes tanto en el mapa interactivo como en la línea del tiempo, que aparece en la parte inferior de la pantalla, aunque es cierto que en algunos momentos la visión del conjunto de resultados en una única interfaz puede dificultar ligeramente su análisis. El poder acceder a la representación de un mapa de mayores dimensiones, se ha descartado por la facilidad que ofrece el tener todas las opciones de búsquedas y visualización en una única página. Como ocurre en todas las decisiones estratégicas en proyectos de HD, siempre existe un precio que se tiene que pagar, aunque es justo reconocer que en este caso la decisión es probablemente la más acertada.
Por otro lado, es importante señalar que Digital Harlem también ha recibido en los últimos años el reconocimiento de su relevante trabajo de investigación a través de premios, como por ejemplo el Roy Rosenzweig de Innovación en Historia Digital de la American Historical Association y el ABC-CLIO Online History Award de la American Library Association, ambos concedidos en 2010.
Digital Harlem es un claro ejemplo de la implementación de una investigación tradicional en historia social y urbana, en un innovador proyecto de HD con características y metodologías propias, que permite incorporar nuevos análisis que de otra forma difícilmente se podrían haber integrado con el mismo resultado. Al mismo tiempo, esta plataforma permite a sus autores desarrollar y actualizar el proyecto, incorporando y difundiendo nuevos estudios mediante una herramienta accesible y relevante tanto para el colectivo académico como para los usuarios menos especializados.